A Universidade do Texas constatou que as pessoas otimistas têm menos probabilidade de mostrar sinais de debilidade do que os pessimistas.
Segundo os pesquisadores, fatores psicológicos - assim como os genes e a saúde física - têm influência sobre o envelhecimento.
A pesquisa foi publicada no jornal Psychology and Aging.
Equilíbrio químico
A equipe do Texas fez testes em 1.558 pessoas mais velhas da comunidade de americanos de origem mexicana para ver se havia ligações entre emoções positivas e problemas de saúde.
No início do estudo, que durou sete anos, todos os voluntários estavam em bom estado de saúde.
Os pesquisadores avaliaram o desenvolvimento da debilidade física, tendo como medida de comparação a perda de peso dos participantes, exaustão, velocidade ao caminhar e a força física.
Eles constataram que aquelas pessoas com uma visão positiva da vida tinham uma probabilidade significativamente menor de ter porblemas nessas áreas.
Segundo os pesquisadores, serão necessárias novas pesquisas para determinar por que existe essa ligação.
Mas eles especulam que as emoções positivas podem afetar diretamente a saúde já que alteram o equilíbrio químico do corpo.
Sucesso
Outra possibilidade é que a atitude mais otimista pode afetar diretamente a saúde porque é mais provável que, por ser otimista, a pessoa seja mais bem-sucedida na vida.
"Acredito que há uma ligação entre corpo e mente e que nossos pensamentos, atitudes e emoções afetam o funcionamento físico, e a saúde de forma geral, por mecanismos diretos, como a imunidade, ou indiretos, como as redes de apoios sociais", disse à BBC News Online o pesquisador-chefe, Glenn Ostir.
Um outro estudo publicado no mesmo jornal também sugere que o desempenho físico pode ser influenciado pela atitude mental.
Uma equipe da Universidade do Estado da Carolina do Norte fez testes de memória com 153 pessoas de idades diferentes que tinham sido expostas a palavras positivas ou negativas para descrever estereótipos em relação ao envelhecimento.
As palavras negativas incluem confuso, estranho, débil e senil. Entre as palavras positivas estão completo, ativo, digno e distinto.
Os resultados mostraram que o desempenho da memória de adultos mais velhos é pior quando eles são impregnados com estereótipos negativos.
Sutileza
Mas houve uma diferença muito menor de desempenho entre jovens e pessoas mais velhas que tinham sido impregnadas com estereótipos positivos.
Os pesquisadores dizem que suas descobertas sugerem que se os mais velhos forem tratados como membros competentes e produtivos da sociedade, o desempenho deles será melhor também.
"Pode haver fatores de situação social que podem ter um forte impacto no desempenho de memória de um adulto mais velho", disse à BBC News Online o pesquisador-chefe, professor Thomas Hess.
"Pode ser muito sutil. Pessoas podem pegar indicações negativas em seu ambiente, sugerindo que elas não são capazes e, como resultado, elas não terão bom desempenho".
"Pode ser que, se as pessoas conseguirem eliminar esses pensamentos negativos, terão um desempenho muito melhor, e que a atitude positiva promova o funcionamento efetivo."